生命之树的研究重要目的是利用分子和其它分支学科证据构建系统发育树，并与地学和古生物学交叉和融合，建立能够反映现存和灭绝生物类群系统发育关系的“树”。近年来的研究表明，被子植物中具有共生固氮作用的10个科及其近缘的19个不具固氮作用的科组成一个植物支系—固氮分支。中国科学院昆明植物研究所李德铢研究员带领研究团组以“生命之树共生固氮植物支系重要类群的起源、分化和环境制约”为题，对固氮分支进行了系统深入的研究，并得到了国家自然科学基金重点项目（项目编号：340830209）和云南省国家科技计划联合支持项目（项目编号：2008GA029）的资助，目前两个项目均顺利通过了结题验收。

通过该项目的实施，项目组完成了固氮分支，以及该分支内的蔷薇目、葫芦目、壳斗目、豆目菜豆类，胡桃科、大麻科、荨麻科的系统发育重建；完成了固氮分支、壳斗目、豆目菜豆类等重要支系分化时间的推算，推断了各类群在不同地史时期的分异。研究发现，与放线菌共生的生活型起源于早白垩世最晚期（距今100 Ma前），经历了11次独立起源；最早与根瘤菌共生的类群起源于古新世早期（距今65 Ma前），经历了2次独立起源，在豆科植物演化过程中又经历了多次丢失，固氮类群的多样化式样可能受全球氮元素平衡的制约；陆地生态系统在K-T Boundary遭到了严重的破坏，产生了很多生态位，使壳斗目在早第三纪发生了快速多样化，风散播可能促进了有翅类植物的多样化，无翅类果实体积增大与生物传播者有着十分密切的关系；此外，对固氮分支开展了较为深入的古生物学研究。

该研究团队已发表相关研究论文24篇，其中21篇为SCI收录，5篇发表在Journal Citation Reports（简称JCR）收录的本学科领域排名前15%的期刊上，5篇发表在JCR收录的学科领域前30%期刊上。共培养博士4名，硕士2名；在读博士6名，硕士3名。